S/S Morro Castle

Var et luksus krydstogtskib som var bygget i 1930. Skibet sejlede fast mellem New York og Havana, Cuba. Det nåede kun at sejle i fire år, før det udbrændte og blev hugget op. 135 mennesker mistede livet under branden.

Hver uge sejlede Morro Castle et 7 dages kryds fra New York til Havana.

I de fire år som skibet sejlede havde det kun en kaptajn, nemlig Robert Wilmott. Han var særdeles vellidt af passagerer, besætning og rederi.

I folkemunde blev skibet kaldt "Havanna færgen", og der gik rygter om at det smuglede våben til det kommunistiske Cuba.

På denne rejse var kaptajnen ikke helt som han plejede at være. Nogle mente at det var bekymringer over en varslet storm, mens andre mente det var noget meget alvorligere der trykkede kaptajnen. Han skulle angiveligt have sagt til overstyrmand William Warms og maskinchef Eban Abbott at han frygtede nogen ville myrde ham og skade skibet. Han var dog ikke sikker på om det var russiske guerillaer eller utilfredse besætningsmedlemmer der ville skade ham og skibet. Dog var den hovedmistænkte en telegrafist ved navn George Alanga, der efter kaptajnens opfattelse var en "farlig radikal". På en tidligere rejse havde Alanga forsøgt at iværksætte en strejke for bedre forhold ombord. Det lykkedes ikke for ham, men han var ikke særlig velset i hverken kaptajnens eller rederiets øjne. Det var da også besluttet at han skulle afskediges ved ankomsten til New York.

På det tidspunkt var der krav om at alle passagerskibe skulle have tre telegrafister. Disse var ikke ansat af rederiet, men af: Radiomarine Corporation. Dette krav blev indført efter Titanic's forlis.

Onsdag den 5. september 1934 sejlede Morro Castle fra Havana for at afslutte sin rejse nr. 173. Ombord var der 318 passagerer og 231 besætningsmedlemmer, der kom fra seks forskellige nationer.

Torsdag efter middag begyndte det at blæse op, og vinden fortsatte med at tiltage.

Fredag den den 7. september havde Cruise Director Robert Smith planlagt en "leg" for passagererne. Han kaldte legen "redningsbåd", og den gik ud på at på et givet signal skulle alle passagererne skynde sig til deres kahyt og tage redningsvest på. Derefter skulle de så hurtigt som muligt begive sig til deres udpegede redningsbåd. Da der ikke havde været afholdt redningsøvelse, mente Robert Smith og William Warms at dette var en god måde at afholde den på.Uden at gøre passagererne bekymrede. Da planen blev forelagt kaptajnen mente han, at det var noget af det mest tåbelige han havde hørt længe, og nægtede at give tilladelse til "legen".

Under aftensmaden blev kaptajn Robert Wilmott meget dårlig. Skibets læge blev tilkaldt og ordinerede noget hjertemedicin. Desværre døde Robert Wilmott, og overstyrmand William Warms blev fungerende kaptajn. Alle de øvrige dæksofficerer rykkede også et trin op af rangstigen.

Branden

Om natten kl. 02:45 opdagede et besætningsmedlem røg i nærheden af passagerernes skrivestue. Han meddelte straks dette til broen og en officer blev sendt ned for at finde ud af hvor røgen kom fra. I skrivestuen åbnede han en skabsdør (den med pilen) inventaret i rummet stod i lys lue. Skabet rummede bla. over 100 tæpper, som var renset med et meget brandfarligt stof.

Omtrent på samme tid opdagede en nattevagt at der kom røg fra lastventilationen. Han begav sig straks, uden at varsko broen, ned for at finde årsagen til røgen. Han nåede dog ikke ned i lasten, men blev stoppet på promenadedækket af branden i skrivestuen.

Alla gange, rum, saloner og trapper var forsynet med højpoleret træpaneler. Disse træpaneler var medvirkende til at branden bredte sig hurtigt.

På Morro Castle var der elektriske brandcensorer i 217 rum. Men der var ikke censorer i skrivestuen, spiserum og bibliotek.
Når en censor blev aktiveret, sendte den et signal til et panel på broen. På panelet kunne vagthavende se om der var brand i nogle af de overvågede rum.

Kl. 02:56 begyndte brandalarmerne på broen, at blive tændt. Rummene var enten i brand, eller varme nok til at kunne udløse alarmen. Problemerne med røgen blev værre og værre. Røgen blev nemlig presset gennem gangene af ventilationen, som stadig ikke var blevet slukket. Endvidere sejlede skibet stadig fuld kraft op mod vinden, så ilden fik rigelig næring.

Kl. 02:57, altså 12 minutter efter at branden blev opdaget, gav den fungerende kaptajn ordre til at gøre redningsbådene klar.

Kl. 03:10 Var skibets ledningsnet så beskadiget af branden at det brød sammen. Nu virkede rormaskinen, gyrokompas og det hydrauliske system ikke mere. Agter var der en nødstyremaskine, men den fungerende kaptajn gav aldrig ordre til at bemande den. Man begyndte at styre skibet ved hjælp af maskinen. Morrro Castle havde to skruer.

Kl.03:18 blev der beordret udsendt SOS.

Kl. 03:21 blev maskinen beordret stoppet og ankeret kastet. Det tog en tid inden ankeret blev kastet fordi besætningen der skulle udløse det, ikke kendte det godt nok. Til sidst kastede skibets officerer ankeret, og der blev givet ordre til at forlade skibet.

Ud af de 12 redningsbåde der var ombord, blev kun de 6 sat i søen. De 6 både kunne tilsammen rumme 408 passagerer, men da de satte fra var der kun 85 ombord, disse var fortrinsvis besætningsmedlemmer. I den første redningsbåd var maskinchefen sammen med 28 andre besætningsmedlemmer. Der var kun 3 passagerer i båden.

I ingen af de redningsbåde der var kommet i søen blev der gjort noget forsøg på at holde redningsbåden tæt til skibssiden, for at redde flere passagerer. Det drejede sig snarere om at komme væk i en fart.

Det første skib der kom til undsætning var fragtskibet Andrea Luckenbach som redde 62 personer op fra vandet, kort efter kom passagerskibene Monarch of Bermuda og City of Savannah.

Årsagen til branden på Morro Castle er aldrig blevet klarlagt. Men at den fik så tragisk et forløb kender man udmærket grunden til. Morro Castle var forhold til datidens skibe meget brandsikret, men en åbenlys fejl springer i øjnene. Der var monteret adskillige branddøre, men dørkarmene nåede ikke helt ud til jernskoddet. Der var altså et areal uden om karmene som ikke var sikret. Det var også et problem at hverken besætning eller officerer var trænet i brandbekæmpelse og at forlade skibet. Det var også meget uheldigt at kaptajnen fortsatte for fuld kraft op mod vinden. Det sammen med ventilationssystemet som kørte var medvirkende til at branden bredte sig så hurtigt.

Branden har givet anledning til mange myter. Mange mente at kaptajnen blev myrdet, og endnu flere mente at det var en telegrafist der antændte ilden.

Branden på Morro Castle fik stor betydning for eftertidens brandsikkerhed på skibe, som blev væsentlig forbedret